AI가 석유·가스 생산 확대...친환경 배출 감축 효과 상쇄한다

AI가 재생에너지 효율을 높여 탄소를 줄일 수 있지만, 석유·가스 생산성을 더 끌어올려 오히려 전 세계 온실가스 배출을 늘릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 마이크로소프트 출신 전문가들이 주도한 기후변화 옹호단체 이블드 에미션스 캠페인(Enabled Emissions Campaign) 연구진은 최근 국제학술지 네이처(Nature)에 이런 내용의 동료심사 연구를 발표했다.

■ 연구 개요: 연 5억~18억톤 추가 배출

연구진은 AI가 에너지 산업 전반에 확산되면 연간 5억~18억톤의 이산화탄소(CO₂)가 추가로 대기 중에 배출될 수 있다고 분석했다. 반면 AI를 재생에너지 분야에 적용해 줄일 수 있는 배출량은 연간 최대 5억톤으로 추산됐다.

연구진은 특히 석유·가스 채굴 부문에서 AI가 생산 확대를 촉진할 가능성에 주목했다. AI를 활용하면 지질 데이터 분석과 탐사·시추 효율이 높아져 화석연료 공급이 늘어난다는 것이다. AI의 기후 효과를 볼 때 데이터센터 전력 소비뿐 아니라, AI로 확대되는 화석연료 생산까지 함께 따져야 한다는 지적이다.

■ 상쇄 메커니즘: 생산성 1% 오르면 재생에너지 4~5% 개선 필요

비즈니스포스트(2026년 8월 11일)에 따르면, AI로 화석연료 생산성이 1% 오를 때 이를 상쇄하려면 재생에너지 생산성이 4~5% 개선돼야 하는 것으로 분석됐다. 화석연료 효율화가 오히려 감축 목표를 잠식할 수 있다는 의미다.

실제 골드만삭스는 AI와 디지털 기술이 신규 심해 유전 개발주기를 약 12년에서 7년으로 단축할 수 있다고 봤다. 신규 유전 프로젝트의 내부수익률(IRR)은 15.5%에서 19%로 개선되고, 손익분기점 가격은 약 15% 하락하는 것으로 인용 보도됐다.

에너지경제연구원도 AI가 에너지 시스템 최적화와 배출 감축에 유리하지만, 동시에 석유·가스 탐사 가능성과 생산 확대를 높여 감축 효과를 상쇄할 수 있다고 분석했다.

■ 건설·건축 영향: 유가 상승 시 원가 부담 확대

화석연료 공급 확대는 단기적으로 에너지 인프라 투자를 자극하지만, 유가·자재비 상승 경로를 통해 건설 원가에도 영향을 준다. RICON 산업동향에 따르면 유가가 20% 오르면 토목공종 원가는 7%, 건축공종 원가는 4% 상승하는 것으로 나타났다.

반면 건물 부문의 AI 도입은 절감 잠재력이 크다. 에너지경제연구원은 건물부문 AI 활용으로 2035년까지 300TWh 이상의 전력을 절감할 수 있다고 전망했다. 신축 건물 증가, 상업용 디지털 솔루션 확대, 난방 전기화 가속 등이 개선 요인으로 꼽혔다.

한국건설산업연구원은 AI 활용이 확대될수록 건설업의 효율성이 커지고 이익 상승으로 이어질 수 있다고 분석한 것으로 전해졌다. 설계 오류·자재 낭비 감소, 공정 최적화, 유지관리 자동화 등이 기대효과로 제시됐다.

■ 정책·전략: ZEB·탄소 기준과 정합성 관건

KDI 연구자료는 AI가 정유·석유화학을 스마트 플랜트로 전환해 자원 투입과 탄소 배출을 줄일 수 있지만, 전반적으로는 기존 화석연료 산업의 효율을 높이는 방향으로 작동한다고 설명했다. 화석연료 공급 기반을 더 오래 유지시킬 수 있어 전환정책과의 정합성 점검이 필요하다는 지적이다.

건설·인테리어·디자인 업계는 AI를 단순 절감 도구로만 볼 것이 아니라, 화석연료 확대에 따른 사회적 역풍과 그린워싱 논란까지 고려한 탄소·자재 전략을 함께 설계해야 한다는 진단이 나온다.

업계에서는 AI 도입을 장려하되 ZEB(제로에너지빌딩)·탄소·에너지 기준을 더 엄격히 묶어, 화석연료 효율 개선이 전환 효과를 잠식하지 않도록 공공조달·인허가·안전규제를 함께 조정할 필요가 있다는 목소리가 커질 전망이다.

참고·출처

• AI타임스 원문: https://www.aitimes.com/news/articleView.html?idxno=213816
• 비즈니스포스트: https://www.businesspost.co.kr/BP?command=article_view&num=444437
• Investing.com: https://kr.investing.com/news/economy-news/article-1997980
• 에너지경제연구원(KEEI): https://www.keei.re.kr/pdfOpen?bid=0014&list_no=125190&seq=1
• CNB뉴스: https://www.cnbnews.com/news/article.html?no=715378
• KDI 정책자료: https://eiec.kdi.re.kr/policy/domesticView.do?ac=0000201338
• RICON 산업동향: https://www.ricon.re.kr/file_download.php?type=board&no=6068&idx=0

그래픽=아키파이·GPT Image 2, 자료=이블드 에미션스 캠페인(Nature 게재 연구)